La Nazionale a Bergamo sfiderà l’Irlanda del Nord: la semifinale playoff si gioca il 26 marzo

Nella semifinale dei playoff di qualificazione al Mondiale 2026 che si giocherà a Bergamo il 26 marzo, l’Italia sfiderà l’Irlanda del Nord. È questo il verdetto emerso dal sorteggio effettuato a Zurigo, nella sede dell’Uefa, giovedì 20 novembre che ha determinato gli accoppiamenti e i percorsi che chiuderanno la fase.

Per gli azzurri sarà il secondo match alla New Balance Arena – anche se mancano ancora i crismi dell’ufficialità – dopo quello del 5 settembre contro l’Estonia, partita vinta 5-0 e dopo la quale il ct Gattuso aveva lodato il pubblico orobico, ringraziandolo per l’entusiasmo manifestato anche nelle difficoltà che i suoi giocatori avevano affrontato.

L’eventuale finale, sempre in gara secca, si giocherebbe in trasferta il 31 marzo contro la vincente del match tra Galles e Bosnia ed Erzegovina. Le due semifinaliste sconfitte del percorso saranno invece chiamate a disputare un’amichevole nella data e nella sede inizialmente fissate per la finale.

“L’Irlanda del Nord è una squadra fisica – avverte Gattuso – che non molla mai. È alla nostra portata, dobbiamo giocarcela. Ora testa alla semifinale, poi speriamo di poter parlare della Bosnia e del Galles. Sapevamo che saremmo dovuti passare dai play-off e guardiamo avanti con fiducia”. Guardando invece indietro, all’ultima sconfitta con la Norvegia, il Ct sa quali sono gli errori da non ripetere: “È stato un ko pesante, mi tengo il primo tempo perché è stato giocato molto bene. Poi però non dobbiamo scomparire dal campo come abbiamo fatto, dobbiamo lavorare sulla nostra fragilità”.

Anche per il capo delegazione Gianluigi Buffon l’Italia ha tutte le carte in regola per volare la prossima estate in America: “Il nostro destino è sapere che dobbiamo affrontare due partite – perché è quelle che vogliamo fare e che faremo – nel modo migliore possibile, sapendo di avere ottime chance di poter arrivare al Mondiale perché lo abbiamo dimostrato tante volte. Ogni tanto, come è successo nell’ultima partita, c’è qualche inconveniente che fa sì che non riusciamo a dare una continuità nelle prestazioni. Però credo che in tutti i percorsi virtuosi, nel momento in cui sembra che tutto vada bene, arriva sempre un contrattempo che può essere anche benefico perché può farti ritrovare la giusta umiltà e la giusta attenzione per affrontare il prosieguo”.

L’Irlanda del Nord arriva al match dopo essere stata ripescata, grazie al primo posto nel suo girone (Lega C) in Nations League. Ha chiuso al terzo posto il Gruppo A delle qualificazioni alle spalle di Germania e Slovacchia con un ruolino di marcia fatto di tre vittorie e tre sconfitte.

Undici i precedenti con l’Italia, con un bilancio di 7 successi per gli Azzurri, 3 pareggi e una sola rovinosa sconfitta, il 2-1 che il 15 gennaio 1958 a Belfast costò alla Nazionale la mancata partecipazione al Mondiale. Si è giocato a Belfast anche il più recente confronto tra le due nazionali, lo 0-0 nell’ultimo incontro di qualificazione al Mondiale di Qatar 2022 che costrinse gli Azzurri ai play-off.

Nei quattro precedenti finora disputati a Bergamo, l’Italia non ha mai perso: due vittorie contro Estonia e Malta, due pareggi contro Turchia e Olanda.