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Storia dei vaccini - 10

Negli anni ’60 e ’70 del secolo scorso le campagne contro morbillo, parotite e rosolia

Malattie virali tipiche dell’infanzia e altamente contagiose. Ancora oggi molti sono i decessi da esse causati, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo.

In seguito agli sviluppi positivi del vaccino antipolio, l’attenzione si è presto spostata su altre tre malattie virali comuni dell’infanzia: morbillo, parotite e rosolia. Queste sono malattie virali tipiche dell’infanzia e altamente contagiose. Le prime due si manifestano con sintomi simili, tra cui febbre e comparsa di macchioline rosse (esantema). La parotite (gli “orecchioni”) è un’infiammazione della parotide, una ghiandola situata nella parte alta del collo, sotto le orecchie, che comporta febbre e dolore, e che ostacola masticazione e deglutizione. Sono malattie documentate fin dall’antichità e sono state fra le prime cause di mortalità.

In epoca pre-vaccinale, le malattie erano endemiche in quasi tutto il mondo e la maggior parte delle persone venivano infettate durante l’infanzia; ma ancora oggi molti sono i decessi da esse causati, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo.

Morbillo

Il virus del morbillo è un virus a RNA del genere Morbillivirus appartenente alla famiglia dei Paramyxooviridae. Provoca una malattia acuta che include febbre, tosse, malessere, corizza e congiuntivite, oltre a un’eruzione maculo papulare (un’area rossa e piatta coperta da piccole papule rosse). In generale, il morbillo è una malattia lieve ma, come molte altre, può causare gravi complicazioni. Inoltre, il morbillo è noto per essere una delle malattie umane più contagiose che causa molto spesso focolai importanti. Fino al 2000, il morbillo era ancora la principale causa di decessi infantili prevenibili con il vaccino in tutto il mondo.

John Enders, noto come il “padre dei vaccini moderni”, aveva un interesse particolare nel rivelare il virus responsabile del morbillo. Isolò il ceppo del virus nel 1954, denominato Edmonston dal nome dal bambino da cui era stato isolato. Un vaccino contro il virus del morbillo inattivato con formalina derivato da questo ceppo è stato successivamente autorizzato negli Stati Uniti nel 1963. Altri vaccini contro il morbillo a virus vivo attenuato sono stati infine autorizzati negli Stati Uniti nel 1965. Tuttavia, a seguito della sospensione di questo vaccino nel 1967 a causa dell’immunità di breve durata e incompleta, sono stati sviluppati e utilizzati oltre 20 ulteriori vaccini attenuati in tutto il mondo, la maggior parte dei quali erano derivati dal ceppo Edmonston.

L’età raccomandata per la somministrazione di routine è stata modificata da 9 a 12 mesi di età.

La prima campagna di vaccinazione contro il morbillo fu lanciata nel 1966. Il mondo ha in seguito registrato una diminuzione dell’incidenza del 90% rispetto agli anni precedenti la vaccinazione. Nel 1968 fu anche concesso in licenza un secondo vaccino contro il virus del morbillo vivo, ulteriormente attenuato. Nel 1989, sia l’Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP) che l’American Academy of Pediatrics (AAP) hanno emesso raccomandazioni per una seconda dose di routine del vaccino contro il morbillo, poiché tra la metà e la fine degli anni Ottanta, un’alta percentuale di casi di morbillo segnalati riguardava bambini in età scolare che erano stati adeguatamente vaccinati. Il vaccino contro il morbillo fu introdotto nel nostro Paese nel 1976 e la Circolare n. 41 del 25 giugno 1979 ne raccomandò la somministrazione a partire dal quindicesimo mese di vita.

Parotite

La parotite è un’altra malattia virale acuta, che provoca febbre, anoressia, mal di testa e malessere. La parotite è un’infezione endemica in quasi tutti i Paesi del mondo e interessa preferenzialmente i bambini tra 4 e 10 anni con un picco stagionale di incidenza tra l’inverno e la primavera. Può colpire anche adolescenti e adulti, presentandosi, in questo caso, più frequentemente associata a complicanze.

I preparati contro la parotite iniziarono ad essere ottenuti solo dopo 11 anni dalla scoperta del suo agente eziologico, avvenuta ad opera di Johnson e Goodpasture nel 1934. Il primo vaccino, realizzato da Habel nel 1945, dimostrò presto la sua scarsa efficacia. Nello stesso anno iniziarono gli studi sul vaccino contro la parotite inattivato con formalina negli esseri umani da Joseph Stokes e da John Enders. Questo approccio è stato abbandonato nel 1950 a causa della breve durata di immunità, e sono iniziati i lavori per lo sviluppo di vaccini parotite vivo attenuato nel 1959, da parte del microbiologo Maurice Hilleman. Prima che il programma di vaccinazione contro la parotite negli Stati Uniti iniziasse nel 1967, ogni anno venivano segnalati circa 186.000 casi. Dall’era del pre-vaccino, nel Paese c’è stata una riduzione del 99% dei casi.

Esso fu introdotto nel nostro Paese agli inizi degli anni Ottanta e con la Circolare n. 26 del 21 aprile 1982 furono date alle Regioni “indicazioni per la profilassi vaccinale contro la parotite nei suscettibili di sesso maschile in età pre-puberale, adolescenziale ed adulta, con offerta gratuita nelle scuole, negli istituti per minori e nelle collettività militari”. Nuove disposizioni vennero emanate dal Ministero della Sanità con la Circolare n° 12 del 13 luglio 1999.

Rosolia

La rosolia è malattia contraddistinta da un’eruzione cutanea nei bambini e negli adolescenti causata da un virus filtrabile. Oltre a rappresentare una grave minaccia per le donne incinte e i loro figli, può potenzialmente causare sordità congenita e cataratta. La rosolia non rappresentò un vero problema sanitario finché non ci si rese conto, nel 1941, che tale malattia poteva provocare molti problemi ai feti delle madri che l’avevano contratta in gravidanza. Nel 1964, un’epidemia di rosolia colpì gli Stati Uniti provocando 12,5 milioni di casi di infezione, con circa 20.000 neonati con sindrome da rosolia congenita (CRS), insieme a migliaia di morti fetali e neonatali.

Solo nel 1962, però, si riuscì a isolare l’agente eziologico dando avvio a una sequela di vaccini vivi e attenuati tra i quali ha finito per prevalere quello costituito dal ceppo RA/27/3 trovato da Paul Parkman e Harry Meyer Jr., presso la NIH Division of Biological Standards,”. Essi svilupparono un vaccino sicuro, che fu successivamente incluso nel vaccino MMR iniziale utilizzato negli Stati Uniti negli anni ’70. Nel 1969, tre ceppi di virus della rosolia furono autorizzati negli Stati Uniti: ceppo HPV-77 coltivato in coltura di rene di cane, HPV-77 coltivato in coltura di embrioni di anatra e ceppo Cendehill coltivato in coltura di reni di coniglio.

In seguito, Maurice Hilleman ha scoperto il vaccino RA 27/3 superiore che è diventato l’unico vaccino utilizzato al di fuori del Giappone a partire dalla fine degli anni Settanta. Questo vaccino ha mantenuto la sua preferenza a causa di molti fattori, tra cui una maggiore durata e innocuità per i feti di donne in gravidanza vaccinate inavvertitamente.

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